１９７６年８月２６日晚９时４５分，重病在身的毛泽东突然要秘书去找一部《容斋随笔》来。此时，离毛泽东去世还有半个月的时间，可是，毛泽东还向秘书索要该书。秘书很快从北京图书馆把书借来了。
８月３０日，《容斋随笔》大字本又印出，３１日送到了中南海。９月８日，也就是毛泽东去世的前一天，还由别人为他代读《容斋随笔》３７分钟，实践了他“活到老，学到老”的诺言。到９月９日逝世，毛泽东再也没有看过任何一部书。可以说，《容斋随笔》是一部陪伴他走到人生终点的书。
１９５９年１０月，毛泽东在外出视察时，在指定所带的书籍中就列有此书。后来，在６０年代，毛泽东曾先后两次要过这部书，一次是１９６６年１１月，一次是１９６７年９月２３日。到了７０年代，毛泽东又几次要过这部书。１９７１年，毛泽东生病，当时的国家出版局将毛泽东喜爱读的一些书排成大字本，《容斋随笔》亦在其中。
毛泽东最初是从什么时候开始读《容斋随笔》的呢？关于这一点，没有明确记载。但明确可以知道的是，早在延安时期，他就开始在读《容斋随笔》了。他在１９４４年７月２８日给谢觉哉的信里就提到，他当时手中已有一本《容斋随笔》。这封信的内容如下：
觉哉同志：《明季南北略》及其他明代杂史我处均无，范文澜同志处或可找得，你可去问讯看。《容斋随笔》换一函送上。其他笔记性小说我处还有，如需要，可寄送。敬礼！毛泽东七月二十八日
重病之中仍想看《容斋随笔》，这一不同寻常的举动，更加印证了毛泽东对该书的钟爱。这部《容斋随笔》究竟是一部什么样的书呢？这不得不从这部书的作者洪迈说起。
《容斋随笔》的作者洪迈，南宋饶州鄱阳（今江西鄱阳）人，字景庐，号容斋。官至翰林院学士、资政大夫、端明殿学士，宰执、封魏郡开国公、光禄大夫。
洪迈生于一个士大夫家庭。他的父亲洪皓，在担任南宋礼部尚书的时候，出使金国，被金国扣留在荒漠十五年，但他坚贞不屈，艰苦备尝，全节而归，被誉为历史上第二个苏武。《宋史》评价说：“皓留北十五年，忠节尤著，高宗谓苏武不能过，诚哉。”洪皓生八子：尤以洪适、洪遵、洪迈闻名天下，世有“三洪”之称，与北宋“三苏”齐名。长子洪适，榜眼，官至右丞相；次子洪遵，状元及第，官右丞相、同知枢密院事；三子洪迈曾任翰林大学士，端明殿学士，副丞相。皆为正一品，因此世传“一门三丞相四学士”之美誉。
洪迈生活在这样一个书香门第，从小跟随兄长饱读诗书，他的记忆力不同寻常，每天读书数千言，看一遍就不会忘记。他还博览群书，即使是小说野史，也没有不涉猎的。而且，他读书还养成了作笔记的习惯。读书之际，每有心得，便随手记下来，集４０余年的成果，形成了《容斋随笔》５集，凡７４卷。可以说，《容斋随笔》是其读千百部书，集腋成裘的成果，其历时之长，在中国历史上，也是少见的。 《容斋随笔》作为一部关于经史百家、文学艺术及宋代掌故的笔记，实际上是“随笔”汇集。洪迈将自己看到的、听到的有价值的掌故、读书时受到的启发或产生的灵感，随手记下，时而还加以评论。这本书溶知识性、趣味性、思想性于一炉，读起来轻松愉快，展卷受益颇多，深得毛泽东的喜爱。然而，历史上喜欢这部书的，非止毛泽东一人，它自诞生之初，就受到上至皇帝，下至士人的追捧。
《容斋随笔》一共分为五笔，即“初笔”“续笔”“三笔”“四笔”“五笔”，这部书不是一次编订完成的，而是分为五次编订成书的，成书时间跨度从淳熙七年（１１８０年）一直到嘉泰二年（１２０２年） ，而写作时间则在第一部成书之前的１８年，所以总计历时是４０年，是凝聚了洪迈一生心血的经典之作。
南宋淳熙十四年，孝宗皇帝看到刊刻的《随笔》后，被其内容所吸引，对这部书给予了很高的评价，并鼓励洪迈继续写下去。嘉定五年（１２１２年），此时距离洪迈去世已经十年，宝漠阁直学士何异撰写《容斋随笔总序》，称赞此书说：“可以稽典故，可以广闻见，可以证讹谬，可以膏笔端”。
明人李翰在弘治十一年（１４９８年）说：洪迈聚天下之书而遍阅之，搜悉异闻，考核经史，捃拾典故，值言之最者必札之，遇事之奇者必摘之，虽诗词、文翰、历谶、卜医，钩纂不遗，从而评之。”又说 “此书可以劝人为善，可以戒人为恶；可使人欣喜，可使人惊愕；可以增广见闻，可以澄清谬误；可以消除怀疑，明确事理；对于世俗教化颇有裨益”。
清代纪晓岚编撰《四库全书》时，对《容斋随笔》高度赞赏，认为该书“辩证考据，颇为精确”，指出“南宋说部，终当以此为首焉。”
著名的宋史研究专家，曾经负责点校过《资治通鉴》《宋史》的聂崇岐教授，也指出“《随笔》为治宋史及考据学者必读之书”。
《容斋随笔》问世数百年来，一直不断刊刻，常销不衰，受到人们的喜爱，的确是有其原因的。
《容斋随笔》共分五笔，７４卷，共１２２０则。
全书内容包罗万象，大致包括下列几个方面：历史事件评论、历史人物评论，史料、典章、物产考察、宋代专著评介、天文、历算、星相等。其中有许多内容颇耐人寻味，也给人许多启迪。
洪迈对经学有着深入的研究。书中有不少地方就是其读经的心得。如《利涉大川》一则，他总结了《周易》卦辞中七次提到“利涉大川”，对此作了一番研究，而提出了自己的看法，可见其于《周易》用功之深。
洪迈也喜欢研究历史背后的历史。比如在《张良无后》这一则中，他比较了张良和陈平两个人。认为张良的为人，不是陈平可以比拟的。但是，张良死了才十年，后代不带续封，其后人比陈平还惨烈。
洪迈寻找其历史原因，指出秦国守将想投降，然而张良却劝刘邦趁其守备松懈而进攻；项羽和刘邦立约平分天下，项羽回彭城，刘邦也打算回关中。张良却劝刘邦回兵追击杀掉项羽。
洪迈指出，张良这两件事情，比诛杀降兵还厉害，没有后代是应该的。令人深思。（《随笔卷二》）而对于项羽的谋士范增，一般人认为范增为杰出的人才，而项羽不能用。而洪迈认为范增是一个见利忘义之人，陈述史实而作《范增非人杰》。他认为苏东坡虽曾做过议论，但是还不够深刻。
对于许多历史事件，洪迈也在书中发表了他的卓见。如《汉武心术》中，他指出一代雄主汉武帝之所以产生“巫蛊之祸”，就是因为他博采异端，不分好坏，一概拿来。说明一个人，如果心术不正，便会带来祸害。
洪迈在书中也论及许多做人处事之道。如《鬼谷子书》一则中，其引鬼谷子给苏秦、张仪的信说：“女爱不及席，男欢不毕轮”，指出宠爱是难得保持长久的。又引《战国策》的话说：“以财交者，财尽则交绝；以色交者，华落而爱渝”。告诫人应该如何与人相处。
此外，书中还有对不少文化常识错误的纠正。比如，一般人把古语中的“阿堵”当成钱，“宁馨儿”当成佳儿。而洪迈考证，“宁馨”“阿堵”其实是晋宋期间的语助词。
书中还有不少宋代典章制度、官场见闻、社会风尚的记述。也有对以前王朝废兴、人物轶事、制度沿革的记述；还有对文学艺术、人物故事、资料考证等诸多方面的内容。
总之，读这部书，可以增加许多知识和见闻，也可以领悟历史的智慧，还能够懂得许多兴乱治亡的道理，对于修身、齐家、治国都大有裨益。每则短小精悍，偶读几则，都有受益，因此毛主席时刻带在身边阅读，的确是有原因的。
（编辑：黄长庚）
