每年的１２月２２日前后，是农历二十四节气中的冬至。天文学上把冬至作为冬季的开始，这时候的日照时间最短，天气最为寒冷。古时候，人们在冬至后便开始“数九”，每九天为一个“九”，直数到九九，所以便有“数九寒冬”之说。入九以后，有些文人、士大夫搞所谓消寒活动，择一“九”日，相约九人饮酒，取“酒”与“九”之谐音，用九碟九碗，成“花九件”席，以取九九消寒之意。我们衡阳有俗语云：“冬至如大年”，人们对冬至这一节气非常重视，会在冬至夜烧上柴火堆，围着火堆喝冬湖酒。冬湖酒是一种特酿湖之酒，加入了桂花等原料，酒味馥郁醇厚。在寒冷的冬天，柴火堆加上冬湖酒不仅能够驱寒，更是烘托了节日气氛，寄托了人们对红红火火的美好生活的祈愿。
如今，人们已经淡化冬至这个节日，但围着柴火堆的习俗又见兴起。去年１２月２５日，也就是冬至节后第四天，衡阳莲湖湾举办了“专家服务团屋场恳谈会”。说来也巧，前一天还是寒风冷雨，说停就停了。一大早，附近几个村的村民陆陆续续来到了会场。毕竟时已入九，寒气袭人，热情的莲湖湾人早早地在屋场的前坪里烧起了堆堆柴火，大家围着柴火堆，欢声笑语连连。来自市、县的农业科技专家坐到柴火堆边，面对面与村民交流，他们从自己擅长的领域出发，为村民们解答农业生产中的技术问题，为莲湖湾、为乡村建设建言献策。柴火暖心，恳谈暖心，已经过了午饭时分，大家依然热情洋溢。有人又陆续在火堆中添上木柴，火越烧越旺。记得宋代诗人淳藏王的《山居十二首》中也有描写添柴火的诗句：“爱暖频添榾柮柴”。熊熊燃烧的火焰，映红了天空，温暖了这一片山水。
好久没有见到看这般通红的柴火堆了。记得小时候，冬至时总会下雪，就是这样的柴火堆，曾经温暖过我寒冷而清瘦的童年。
在那个年代，父母靠每日在生产队出集体工挣工分，来养育我们兄弟六个。那年月的工值很低，男劳力一天记１０分，女劳力一天记８分，遇上好的年成，１０分工才可以分配到五毛钱左右的报酬。一年下来，除去一家人在生产队的口粮钱，账上能不挂赤字就是好光景了。好在除了买些盐、煤油和少量的衣服外，其余的以家里的自产自给，也能凑和着过日子。老家的山上柴木茂盛，每年的秋天，家家户户都备足了一年的柴火。有时，父亲还带着我几个哥哥到山上去挖些陈年的老柴蔸，码在灶屋的墙边。老柴蔸，材质紧密，经得烧，一般一两个老柴蔸可以烧上一整天。到了冬天，坐落在山脚下的老家院子格外寒冷，人多衣单薄是自然的事。父母平时穿的是一两套褪了色的蓝卡几布单衣单裤，到了冬天，也就是再加上一件卫生衣，脚上依然是一双旧解放鞋。我们兄弟各人都多了一件棉衣，虽然陈旧或者打着补丁，但比父母穿的要暖和得多。
那时候，一年总有一两场雪要下来。若天空变得腊黄，地上的光线也暗淡起来，我们就知道要下雪了。北风呼啸，雪，呼呼地飘落。我们几个小伙伴走出院子，钻进飘舞的雪中追逐嬉闹。寒风直往衣里窜，雪落在颈项里，手指头冻得像煮熟的虾子，大家似乎还不觉得冷。父母们不停地呼喊呵斥，我们才各自回到屋里，抖落满身的雪朵。母亲早就在灶屋里烧起了柴火堆，我围在火堆旁，双手伸进火边，不停地翻烤，手掌和头发里散发出热气。冻疆的双手逐渐苏醒了，感觉有很多针在手背上扎一般痛。一会儿，全身暖和了起来，这才感觉到外面真的好冷，好冷。
清早醒来，漫山遍野冰天雪地，大片大片的树林和竹子都被冰雪压弯了腰，屋檐下挂满了玉簪子一般的冰凌，我们都称为冰构子。外面的积雪有一尺多深，已分不清路面，人们走过去，便留下一行行深深的足印，就像在一张洁白的纸上，点下了淡淡的水墨。因为雪很厚，无法下地开工，队长就召集大家到生产队的会议室去开会。队长已经在会议室生了两堆柴火，并在四周排满了凳子。父亲去开会，我也跟着。会议室里用老柴蔸架起的两堆柴火烧得噼噼啪啪地响，宽敞的厅堂，温度一下子升了起来。火越烧越红，厅堂越来越温暖，大家的脸也映得菲红。房顶上的积雪被柴火燃烧的热气一点点熏化了，大家开会讨论的喧闹声，不时传出室外，在寂寞的空中回荡。
有一年的春节，我大婶的弟弟一家从云南西双版纳那边过来拜年，正好遇上了天下大雪。婶婶的两个侄儿子出生在云南，那边从来就没见过雪，看到我们这里到处都是白茫茫的，非常好奇，他们要跟着我们一帮小伙伴到外面去玩雪。天气格外的寒冷，水田里都结上了厚厚的一层冰，我们就一起在冰面上玩榨油、斗鸡、狼吃羊等游戏。由于玩得起劲，大家身上窝热窝热的，到了天黑才不得已离去。第二天，云南小兄弟起了个大早，两个人就跑到水田的冰层上去玩了。因为先一天晚上，他们在婶婶家的火堆边烧烤，又是烤鱼又是烤鸡蛋，觉得特别好吃，特别好玩。他们也找来柴火，在水田的冰层上生起火来。火越燃越大，两个小家伙高兴地跳了起来。不一会儿，还没等他们反应过来，两人的脚随着“吱嚓”的一声踩到了冰下的水里。
渐渐地，我到了上学读书和放牛的年龄。读书的小学在大队部，离家里有五里多的山路。冬天寒冷的时候，附近的同学就从家里带来竹篾编的烘笼或木料做的火箱烤火，下课了，他们还从衣袋里掏出红薯片，放到火笼火箱里烤着吃。我就坐在教室里，双手交换着伸进衣袖里取暖，但一点都没有羡慕他们的意思。下午四点多钟放学回家，从灶屋的鼎锅里拿几个焖熟的红薯，边走边吃，走到牛栏里，把牛放到山上。有时几个放牛的小伙伴走到一块，大家就捡来木柴，搭堆生火取暖。木柴嘁嘁嚓嚓地燃烧起来，产生不少通红的火碳，我们就把从家里带去的生红薯放在柴火堆里烤，红薯在火堆里酝酿美味。柴火燃起的清香和红薯烤起的芬香碰撞在一起，一种特别的醇香弥漫开来。红薯烤熟了，满满一层柴灰也抵挡不住它诱人的香味，我们已分不清谁是谁的了，大伙顾不了那么多，直接掰开就吃，薯肉金黄，又香又甜又糯。我们手上摸着木柴碳和红薯灰，糊得嘴巴和脸上到处都是，个个都成了花脸猫。
（作者：蒋南 编辑：黄长庚）
